万花筒是一种光学玩具，通过反射可观测到对称的美丽图像。它由多个彩色玻璃片组成，转动时图案不断变化，呈现出五彩缤纷的景象。万花筒的原理在于光的反射，这种成像原理我国远古时代的古人就已掌握，古书《庄子》里就有“鉴止于水”的说法，即用静止的水当镜子。
在比喻意义上，万花筒可以形容事物繁多多样、五彩缤纷，如形容上海各行各业、三教九流、各色人等，涉及方方面面，举凡性格、心态、喜好、习俗以及日常生活里的衣食住行、生老病死、文化娱乐等，几乎都有谈说。此外，万花筒也可以用来形容一个人花里胡哨的，看似什么都懂，其实是花架子，这是一个贬义词。
综上所述，万花筒既是一种有趣的光学玩具，也可以用来比喻事物的多样性和丰富多彩，或者用来形容人表面上的花哨和实际上的肤浅。