归化球员指的是那些在出生国籍以外，自愿并主动取得其他国家国籍的球员，以取得合法参赛资格，从而代表该国参加国际体育赛事。这一现象在足球、篮球等体育项目中较为常见，并且在国际体育界越来越普遍。

国际足联对归化球员有具体规定，例如：

球员没有为原有国籍的国字号球队参加过比赛；

球员出生在新国籍，或其父母、祖父母中至少有一方出生在新国籍；

球员在新国籍国内连续居住两年以上。

归化球员的出现主要有以下几个原因：

1. 寻找更高水平的竞争；

2. 竞技人才跨国流动频繁，导致“双重国籍”现象；

3. 国籍是参加国际赛事的重要条件。

需要注意的是，归化球员与拥有该国血统但从未在该国联赛效力过的球员不同，后者通常被称为“雇佣球员”或“外援”。

归化球员在体育竞技中引发了广泛的讨论和争议，因为它涉及到体育精神、国家认同以及公平竞争等议题