篮球运动起源于1891年，由詹姆斯·奈史密斯在美国马萨诸塞州斯普林菲尔德市发明。最初的篮球比赛并没有严格的人数、场地大小或比赛时间限制，只要双方参赛人数相等即可进行比赛。因此，最初篮球比赛的人数是 9人。
奈史密斯在1891年12月21日发明了篮球，最初的比赛规则并不完善。1892年，他制定了13条规则，主要禁止持球跑动、粗野动作和使用拳击球等。随着时间的推移，篮球规则逐渐完善，比赛人数也经历了从10人到9人，再到7人，最终在1920年确定为每队5人的标准。
女子篮球运动起源于1917年，当时上场队员为9人，但在1920年后改为每队6人，之后又改为每队5人。
综上所述，最初篮球比赛的人数是9人。