中国足球的起源可以追溯到春秋战国时期的“蹴鞠”或“塌鞠”游戏。最早的记载出现在《战国策·齐策》，描述了蹴鞠在当时的社会活动和宫廷娱乐中的地位。到了汉代，蹴鞠得到了更大的发展，成为宫廷和军队训练的重要内容。唐代是蹴鞠的鼎盛时期，出现了充气球和球门的发明，球门分为两种，一种是两端各一个球门，另一种是球场中央设置一个共享球门，类似现代足球的玩法。
20世纪初，英国传教士威廉·贝克将欧洲传统的足球规则引入中国，并在1904年开设了名为“体育”的课程，教授学生足球规则，从而开创了中国足球运动史。尽管中国古代有足球运动，但没有固定的规则，不能算是真正的足球比赛。直到20世纪初，才有人将欧洲传统的足球规则移植到中国，使之成为一项正式的竞技活动。
中国足球在近代化过程中逐渐诞生，并逐步扎根于自己所处的土壤。2004年，国际足联认定足球起源于中国的蹴鞠运动。近年来，中国足球管理体系正酝酿一次前所未有的巨变，职业联赛“管办分离”将成为主要任务，并努力按照时间节点成立中国职业足球俱乐部联合会。
总的来说，中国足球的起源可以追溯到古代的蹴鞠游戏，经过数千年的发展，逐渐形成了现代足球的雏形。近年来，中国足球在管理和制度上进行了重大改革，预示着中国足球即将迎来一个崭新的时代。