"小球推动大球"通常指的是乒乓外交，这是中美建交史上的一段著名佳话。具体来说，这一术语源自1971年，当时中国和美国两国乒乓球队参加了在日本举行的第31届世界乒乓球锦标赛。在这期间，发生了一系列象征性的事件，如美国球员科恩意外登上中国运动员的专车，并收到庄则栋赠送的杭州织锦，以及之后中国正式邀请美国乒乓球队访问中国。这些小事件最终促成了中美两国领导人之间的接触，为两国关系的正常化铺平了道路，并开启了中美两国之间长期的外交交流。
这一历史事件在国际上产生了深远的影响，被广泛地解读为通过文化和体育交流来推动国家间关系的发展，这一策略或操作方法有时也被称为"小球推动大球"