在长跑比赛中，领跑员（或称为“兔子”）的作用主要包括：
加速比赛节奏：
领跑员通过领跑帮助其他选手提高比赛速度，从而有可能创造更好的成绩。
打乱对方节奏：
领跑可以用于打乱对手的比赛节奏，通过变速等手段干扰对方。
减小风阻：
领跑员在前面可以减小后面选手的风阻，节省能量。
实现团队战术：
领跑策略有时是团队战术的一部分，有实力的队员可以根据计划跟领跑员跑，以发挥最佳水平。
值得注意的是，领跑员通常不会跑完全程比赛，因为领跑会消耗大量体力，领跑员的任务是在比赛初期加速并帮助其他选手达到较高的速度，之后通常会退出比赛，让其他选手进行冲刺。
领跑员在非国际大赛如钻石联赛、邀请赛等赛事中较为常见，而在奥运会、世锦赛等高水平国际大赛中则较少设置领跑员。
领跑员的存在对比赛成绩和观赏性都有正面影响，但同时也可能因为领跑者的存在改变选手的比赛节奏，因此领跑策略需要谨慎使用